2022 – Rena Kawasaki (17), Japan

Rena was 8 jaar oud toen ze een boek las waarin ze hoorde dat er kinderen waren die niet naar school konden vanwege de politieke situatie in hun land. Dit vond Rena een situatie die verholpen moest worden. Ze begon deel te nemen aan verschillende vrijwilligersprojecten om te helpen. Sindsdien is Rena’s motivatie woede over het onrecht waarmee kinderen worden geconfronteerd. Rena merkte al snel dat ze naar het buitenland keek om een verschil te maken voor kansarme jongeren. Toen ze echter terugkeek naar Japan, besefte ze dat ook de jeugd in haar eigen land hulp nodig had. Vooral het onderwijssysteem dat individualiteit afwijst en de overheid en bedrijven, die de jeugd vaak discrimineren en de diversiteit in de Japanse samenleving in het algemeen beperken. Daarom nam Rena het op zich om projecten te introduceren die gericht zijn op het onrecht waarmee Japanse jongeren in hun dagelijks leven worden geconfronteerd.

Op de jonge leeftijd van 14 jaar startte Rena haar organisatie Earth Guardians Japan, die ze samen met een vriend oprichtte. De motivatie achter de start van de organisatie was het verlichten van de verwoestende gevolgen van het onderwijssysteem in Japan en het verhelpen van het gebrek aan vertrouwen in de Japanse overheid dat de jeugd had. Rena en haar team creëerden hiervoor een oplossing door middel van een nieuw systeem dat kinderen in staat stelt de verandering te zijn die zij in de wereld willen zien. Een van de meest opmerkelijke manieren waarop zij dit hebben bereikt was door een project uit te voeren dat scholen en lokale politieke vertegenwoordigers via Zoom met elkaar verbond. Het project had tot doel de belangstelling van Japanse jongeren voor politieke betrokkenheid te vergroten.

Rena’s organisatie is ook gericht op het helpen van het milieu met projecten zoals het houden van een rivierschoonmaak in de lokale rivier in Juso, Osaka Japan. Daarnaast plannen ze ook programma’s voor studentenondernemers om ideeën voor te stellen aan grote bedrijven in Japan. Dit is een geweldig middel om studenten te laten zien dat hun ideeën ook een impact kunnen hebben.

Dankzij Rena’s werk is haar organisatie de jongste jongerenorganisatie die officieel samenwerkt met het Japanse ministerie van milieuzaken om de stem van de jeugd op te nemen in overheidsactiviteiten.

Rena staat bekend als iemand die opkomt voor de jeugd in Japan. Dit heeft ertoe geleid dat Rena is aangesteld als de jongste Chief Future Officer voor een straaljagerbedrijf op biobrandstoffen in Japan. Vanwege deze prestatie benaderde de regering van Tokio haar om hun team te adviseren over de hervorming van de regio Tokio. Via dit project werkt Rena aan het Tokyo Bay project, dat stedelijke ontwikkeling over 50 tot 100 jaar beoogt. Het doel van het project is het creëren van een duurzame stad die natuur en gemak combineert en naar schatting invloed zal hebben op het hele gebied van Tokio, waar 37 miljoen mensen wonen. Rena werd ook uitgenodigd om deel te nemen aan het TURETECH-project waar zij met haar team een QR-codesysteem ontwikkelde dat de stem van jongeren in beslissingen zou opnemen. Dit idee werd overgenomen door de burgemeester van Niihama en zal gevolgen hebben voor de hele bevolking van de stad.

Rena baant de weg om jongeren te laten participeren in alle lagen en sectoren van de samenleving in Japan. Ze is een baken van hoop geworden en een zichtbare vertegenwoordiger van de jeugd in Japan, die impactvolle projecten leidt. Rena wil er niet alleen voor zorgen dat haar generatie betere kansen krijgt, maar ook dat toekomstige generaties die krijgen. Daarom zijn onderwijs en milieu onderwerpen die voor haar van het grootste belang zijn en die ze hoog op de maatschappelijke agenda wil zetten.

Rena is een buitengewone pionier in haar land, omdat ze de stem van de jeugd laat horen en deze omzet in tastbare impact. Om ervoor te zorgen dat haar inspanningen niet alleen in Japan, maar wereldwijd effect sorteren, is ze van plan om in de komende tien jaar van haar leven voor elk land geschikte educatieve programma’s voor jong leiderschap te creëren.

Rena is een ongelooflijk moedig persoon, die als jonge vrouw durft op te staan en traditionele barrières doorbreekt op een vreedzame maar zeer dwingende manier. Ze is een echte changemaker en de terechte winnaar van de Internationale Kindervredesprijs 2022.