2014 – Neha Gupta (17), Verenigde Staten

Neha Gupta is een kind van de wereld; ze is geboren in Nieuw-Zeeland en opgevoed door haar Indiase ouders in de Verenigde Staten. In 2005 bezocht Neha haar grootouders in India. Elk jaar vierden zij volgens familietraditie verjaardagen samen met de kinderen van het plaatselijke weeshuis. Neha was 9 jaar oud en gewend om met deze kinderen te spelen. Voor het eerst drong tot haar door dat haar leeftijdsgenoten, die zoveel op haar lijken, geen toegang hebben tot onderwijs en veelal ondervoed en ziek zijn. Bovendien kregen zij weinig liefde en steun; iets wat Neha altijd als vanzelfsprekend beschouwde. Neha schrok, ze vond dat ze in actie moest komen om deze kinderen ook een kans te geven.

De situatie van de kinderen in het weeshuis kon Neha niet vergeten. Eenmaal thuis, startte ze haar eerste inzamelingsactie in de voorsteden van Philadelphia. Neha ging van deur tot deur en vroeg haar vrienden om hulp. Ze verzamelde genoeg speelgoed en andere goederen voor haar garage sale en haalde ongeveer 700 euro op. Geïnspireerd door haar eigen succes, zette ze haar inzamelingsactie voort tot naar het grote publiek. Een jaar later keerde ze terug naar India met 4.300 euro voor een bibliotheek, voedsel, kleding en dekens voor de kinderen van het weeshuis.

In 2009, startte Neha dan ook haar eigen organisatie: Empower Orphans. Basisonderwijs en gezondheidszorg staan centraal in Neha’s visie. Empower Orphans steunt individuele kinderen met onderwijs, voedsel, kleding en gezondheidszorg. De organisatie heeft daarnaast bibliotheken, computerlokalen, een wetenschapscentrum en een naaiatelier opgezet in verschillende scholen in India.

Neha merkte dat er in Amerika ook kinderen waren die de hulp hard konden gebruiken. Waarom zou ze deze kinderen niet ook steun bieden? Neha breidde haar organisatie uit naar Pennsylvania. Op haar universiteit in Pennsylvania richt ze een Penn State Chapter van Empower Orphans op. Hiermee probeert ze haar medestudenten zich te laten inzetten voor kinderen die het niet zo goed hebben als zij.

Het bijzondere aan Neha’s successen is dat alles door kinderen, voor kinderen wordt gedaan. Neha helpt kinderen en jongeren om sociaal actief te zijn, door het ondersteunen van haar organisatie of door het opstarten van hun eigen changemaking projecten. Kinderen en jongeren in de Verenigde Staten, India, Singapore en Australië raken geïnspireerd door haar voorbeeld, en vonden steun in haar expertise.

Neha heeft dit allemaal bereikt terwijl zij gewoon op school zat. Ook al is ze nu gaan studeren aan de universiteit, Neha is vastbesloten de impact van haar organisatie te vergroten.
Neha is een inspirerende jonge vrouw die bewijst, net als haar held Gandhi, dat je “de verandering kan zijn die je wilt zien in de wereld.’’

Met behulp van het KidsRights Zorg- en Studiefonds is Neha begonnen aan een medische opleiding. Neha droomt ervan om dokter te worden om kinderen wereldwijd te kunnen helpen.

KidsRights ondersteunt Neha als changemaker in haar strijd voor kindparticipatie. Neha helpt kinderen en jongeren om sociaal actief te zijn. Kinderen over de hele wereld zijn geïnspireerd door haar voorbeeld.

Kindparticipatie betekent dat kinderen mee kunnen discussiëren en beslissen over alle zaken die hen aangaan, zoals familie, school, hun gemeenschap, overheidsbeleid en juridische beleid. Beslissingen over kinderen worden vaak voor hen gemaakt, en niet met hen. Kindparticipatie bevordert de eigenwaarde en meningsvorming van de kinderen. Het is een belangrijke stap in het realiseren van kinderrechten en ook een van de hoofdpunten van het Verdrag inzake de Rechten van het Kind.
Kinderen hebben het recht om gehoord te worden en hebben recht op informatie.

Kindparticipatie is de sleutel tot alles wat KidsRights doet. KidsRights gelooft in de kracht van kinderen en ziet de kinderen als changemakers. Ter ondersteuning van Neha’s strijdt sponsort KidsRights verschillende projecten gericht op kindparticipatie.

Met dit project doet Bachpan Bachao Andolan (BBA) een diepte-onderzoek naar kindparticipatie in kindvriendelijke dorpen. Kindvriendelijke dorpen zijn dorpen waar kinderen niet werken, maar naar school gaan en waar kindparticipatie serieus wordt genomen. BBA heeft al meer dan 350 kindvriendelijke dorpen gevestigd in India. De resultaten van de studie zullen gebruikt worden om trainingsprogramma’s rondom kindparticipatie en changemaking voor kinderen op te zetten, in India (via BBA) en internationaal (via KidsRights)

Neha is lid van The KidsRights Youngsters: een uniek jongerenplatform geleid door de Internationale Kindervredesprijswinnaars gericht op bewustwording, beleidsbeïnvloeding en de realisatie van de Rechten van het Kind. Als toonaangevende jonge changemakers van deze tijd, komen The KidsRights Youngsters in hun eigen omgeving in actie, spreken ze zich uit tegenover wereldleiders en betrekken zij vele kinderen en jongeren wereldwijd in hun strijd voor kinderrechten.

In April 2015 inspireerde Neha vele jongeren op de TEDxYouth conferentie op The Dalton School in New York. De vraag waar deze conferentie om draaide, was: Wat doe jij om je gemeenschap op een positieve manier te beïnvloeden?
Neha sprak over hoe je vrijwilligerswerk kan doen in je eigen omgeving, over haar organisatie Empower Orphans en introduceerde The KidsRights Youngsters. Neha deelde ook een belangrijke boodschap: ‘’We kunnen ALLEMAAL de wereld in beweging zetten!’’ Neha’s inspirerende verhaal is ook gepresenteerd in The Collective Project, een samenwerking van studenten die werken aan een betere wereld, geïnitieerd door Microsoft OneNote.

Samen met co-KidsRights Youngster Thandiwe nam Neha in 2015 deel aan het jongerenforum van de Economische en Sociale Raad (ECOSOC) van de Verenigde Naties. “Dit is een goede gelegenheid voor The KidsRights Youngsters om hun stem te laten horen”, vertelde ze.
Het ECOSOC Jongerenforum werd georganiseerd om de rol van kinderen en jongeren in de realisatie, van de nieuwe duurzame ontwikkelingsdoelen te bespreken. Jeugdleiderschap, onderwijs, gezondheid en de versterking van de positie van meisjes, worden gemarkeerd als belangrijkste voorwaarden voor de verwezenlijking van de Duurzame Ontwikkelingsdoelen.